En noviembre de 2023, Unai Emery dejó un Villarreal al que acababa de meter en semifinales de la Liga de Campeones para hacerse cargo de un Aston Villa en apuros. Atrás quedaron los tiempos de aquel 'gigante' que levantó la Copa de Europa en 1982. Pero, tras transformar por completo el club para asentarlo en la zona noble de la Premier, los 'villanos' remontaron la eliminatoria ante el Nottingham Forest para alcanzar la final de la Europa League. Será el sexto para el técnico de Hondarribia, que busca su 'repoker' particular tras ganar en tres ocasiones con el Sevilla y con el propio Villarreal.
Amadou Onana llegó muy justo al partido de ida y, tras no poder participar ante el Tottenham, quedó fuera de la lista del Aston Villa. Lo llamativo fue que Emery optó por Lindelof en lugar de darle la alternativa a Douglas Luíz. Ola Aina tampoco pudo estar en el Nottingham Forest y fue un central como Jair Cunha quien ocupó el lateral derecho. Gibbs-White sí entró en la plantilla tras el golpe que asestó el lunes con Robert Sánchez... pero fue McAtee quien asumió su papel de falso lateral izquierdo.
Villa Park se vistió con las galas de la gran noche y dio un gran impulso a un Aston Villa que salió con el objetivo de igualar la eliminatoria. Sobre todo, realizar acciones a balón parado. Konsa no logró rematar una falta lateral de McGinn... mientras Ortega aprovechaba para despejar un cabezazo de Pau Torres tras un córner servido por Cash.
Nottingham Forest asumió su protagonismo en el partido. Tratando de no hundirse demasiado, cedió la iniciativa para robar en el bloque central y desplegarse rápidamente en la contra por medio de Omari Hutchinson que buscó el palo 'Dibu' tras recibir un gran envío de McAtee desde el lado contrario.
Fue, sin embargo, la única vez que lograron activar al hábil inglés... por mucho que Elliot Anderson intentara hacerse cargo. Nottingham Forest pudo tomarse un pequeño respiro mientras Morato y Watkins recuperaban un cabezazo en el enésimo saque de esquina del Aston Villa.
El equipo de Emery siguió subiendo el nivel de intensidad. Cada vez se recuperaban más rápido y, sobre todo, más arriba. Fueron consiguiendo finalizar jugadas y, en el minuto 35, encontraron recompensa. Tielemans recortó un despeje en el centro del campo, Buendía rozó la lámpara en el sector izquierdo... y Watkins 'embocó' en el área pequeña.
Villa cumplió su cometido volviendo a equilibrar la eliminatoria... mientras Nottingham Forest se marchaba al vestuario con terribles dudas. De hecho, Stefan Ortega tuvo que sacudirse un 'zapato' centrado de Watkins desde la frontal y, por si fuera poco, un Jair Cunha completamente desorientado se cargó con amarilla como lateral.
Vitor Pereira era consciente de que su equipo de Nottingham Forest iba a sufrir y trajo a Yates por McAtee en el descanso... para mover a Elliot Anderson al lado izquierdo del mediocampo. Necesitaban estabilidad. Pero, cuando apenas habían transcurrido 10 minutos del segundo acto, Milenkovic cometió un penalti por 'agarrar' a Pau Torres, que Buendía convirtió ajustándose al larguero.
El Aston Villa había dado la vuelta a la eliminatoria y, lejos de guardarse la ropa, fue a por la sentencia. Anularon un gol a Watkins y McGinn se equivocó desde el corazón del área. Podrían haberlo pagado caro porque, poco después, 'Dibu' se llevaba el uno a uno a Wood.
Intervino Emery sustituyendo a Lindolof por Bogarde y, cuando apenas quedaba un cuarto de hora para el final, McGinn asestó un doble golpe en cuestión de tres minutos para sellar el pase... mientras el príncipe Guillermo celebraba en las gradas de Villa Park. El 'repóker' de Unai, cada vez más cerca. Friburgo, que también se enfrentó al Braga español de Carlos Vicens, será su última opción.
