“Ha sido una de las mejores primeras partes que hemos hecho esta temporada”, destacó Mikel Arteta tras la convincente victoria de su Arsenal ante el Fulham en la previa del partido de vuelta contra el Atlético de Madrid. No es casualidad que volviera al once inicial con Bukayo Saka después de más de un mes de ausencia.
Durante las últimas dos temporadas, las lesiones han plagado a Saka. El año pasado tuvo que estar fuera de circulación más de 122 días y, durante el presente, ha rondado los 78. Un 40% de las veces llegó por problemas en el tendón de Aquiles sufridos tras la final de la Copa Carabao en la que el Arsenal acabó perdiendo ante el Manchester City.
Ese día, Bukayo Saka luchó duro y acabó completando todo el encuentro. Días después, sin embargo, se anunció que no formaría parte de la plantilla de Inglaterra de cara al parón de marzo. "Entiendo cómo se ve desde fuera. Hicimos las pruebas médicas pertinentes y los vi. No tengo motivos para creer que no sean honestos conmigo", explicó Thomas Tuchel en relación a las especulaciones sobre el 'truco' del Arsenal con sus jugadores lesionados durante el parón.
Saka, por supuesto, hablaba en serio. De hecho, no reapareció hasta el pasado fin de semana en el duelo contra el Newcastle. Por el camino, desde que perdió la final del Carabao, el Arsenal ha tenido que vivir el tramo más delicado de la temporada. Con solo una victoria en los cinco partidos que lleva fuera el extremo inglés, cayó en cuartos de final de la FA Cup ante el Southampton (Segunda), se deshizo del Sporting CP lo justo para meterse en semifinales de la Champions y perdió la final de la Premier League ante el City.
"Hubo un momento en el que no pudo mostrar su nivel porque no se sentía cómodo. Le dimos el trato adecuado y el espacio que necesitaba. Tuvo tiempo para sí y ahora está de vuelta con nosotros afrontando la parte más importante de la temporada", dijo Mikel Arteta antes del partido contra el Newcastle en el que Saka entró para disputar los últimos minutos.
Era una forma de ponerse a prueba antes de visitar el Metropolitano. Pero, evidentemente, las exigencias del choque no hacían presagiar que fuera titular directo. Una vez más, entró en juego los últimos 22', sustituyendo a Madueke que, salvo en la primera acción del partido desbordando la línea de fondo, no molestó demasiado a Matteo Ruggeri, que salió victorioso en 5/8 duelos que disputó.
"Está empezando a hacer cosas. A ver cómo progresa", dijo Arteta en relación a los minutos que tuvo Bukayo Saka en el Metropolitano quien, pese a completar 3/4 de los regates que intentó, no terminó de agitar el partido. Nada que ver con el 'tormento' que provocó a la defensa del Fulham el pasado sábado cuando volvió al once por primera vez desde la final de Carabao.
No habían pasado ni 10 minutos cuando Saka dejó claro que, ahora, se encuentra completamente recuperado. Agarró el balón por la banda derecha, clavó un recorte que dejó sentado a Raúl Jiménez y sirvió un tenso envío al área chica para que Gyökeres abriera el marcador, quien antes de finalizar la primera parte le devolvió el regalo. Habilitó al inglés en el 'piquito' del área y escondió el disparo de Leno con un fuerte disparo al palo corto para duplicar la ventaja.
A todo esto hay que sumarle que también intervino en el gol anulado a los Calafiori... además de repartir otros cuatro pases clave. “Creo que el dolor ha desaparecido y eso, claramente, limitaba su capacidad para realizar determinadas acciones”, reconoció Mikel Arteta que tampoco quiso correr riesgos y decidió sustituirle por Madueke en el descanso. "Necesitábamos aumentar el nivel de carga... pero con cuidado".
Ya había visto lo que tenía que ver de cara al duelo del martes ante el Atlético de Madrid por parte de Bukayo Saka que admitió sentirse “bien”. No es para menos. Y, por primera vez desde noviembre de 2024, pudo marcar y asistir en un mismo partido de la Premier. "Marcó la diferencia. Hizo dos acciones que decidieron el partido y sabemos de lo que es capaz", destacó Arteta.
Con esta actuación, Saka alcanzó los 150 goles marcados con el Arsenal en todas las competiciones. Algo inusual en un chico que, a sus 24 años, ya se encuentra entre los 40 jugadores con más apariciones (308) en la historia del conjunto 'gunner'. También fue su partido número 200 como titular en la Premier League. Sólo Gareth Barry, Wayne Rooney y Rio Ferdinand alcanzaron esta barrera cuando eran más jóvenes que él.
No ha tenido una temporada mucho más fácil. Pero, con el Mundial a la vuelta de la esquina, “ha regresado en el momento más importante de la temporada”. Así lo expresó Mikel Arteta, feliz de volver a verlo “fresco y hambriento”. “Necesitaba un partido así para volver a impactar al equipo y ha sido un gran empujón para el martes”, recalcó. Y, con Saka al 100%, este Arsenal es otra cosa.
