Hace poco más de un año, Miles Lewis-Skelly (Londres, Inglaterra, 2006) asombró al mundo con su eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones ante el Real Madrid y, con sólo 18 años, se postulaba como lateral izquierdo titular de Inglaterra para el Mundial. De ahí que haya sido un objeto fruto del poco protagonismo que le ha dado Mikel Arteta a lo largo de la temporada, quien, ahora, le ha sacado del hoyo.
Formado como pivote durante su etapa en la cantera del Arsenal, Mikel Arteta le hizo debutar a finales de septiembre del año pasado ante el Manchester City, sustituyendo a Timber en el tiempo de descuento. Aquella tarde, todavía asustado por el tamaño del escenario, Haaland intentó intimidarle... y Lewis-Skelly respondió en el partido de vuelta en el Emirates cerrando su 'manita' y copiando su celebración.
Entre medias, aprovechando los recurrentes problemas físicos de Calafiori, Mikel Arteta le había reconvertido como lateral izquierdo y la sensación es que había encontrado un tesoro. Tenía una parte inferior del cuerpo tremendamente dominante para su edad y su capacidad para superar la presión fue una carta maestra a la hora de incorporarse al mediocampo para permitir a Declan Rice potenciar su versión de mayor alcance.
"Utiliza su cuerpo para escapar de situaciones y, a veces, es arriesgado. Pero demostrar eso con 18 años, con la personalidad y el carácter que lo hace, me parece increíble", elogió el propio Rice. "Estoy muy feliz. Ahora se trata de ser consistente", enfatizó Arteta tras los elogios que recibió tras sus brillantes actuaciones ante el Real Madrid. Yo todavía era un niño. Pero estaba solucionando el dolor de cabeza en el que se había convertido su lateral izquierdo del Arsenal.
Había asumido el cargo. Sin embargo, el papel titular de Calafiori en el debut de esta temporada contra el Manchester United sugería que Arteta tenía otros planes y su intención era construir un Arsenal más sólido sin balón. Los resultados están ahí: tienen al equipo líder en la Premier -con un partido de ventaja- y en las semifinales de la Liga de Campeones, habiendo encajado 41 goles en 58 partidos en todas las competiciones. No hay defensa en Europa que se les acerque.
Tanto Hincapié como el propio Calafiori, más dominantes en métricas de entradas (2,0 y 1,4), intercepciones (1,0 y 0,7) o despejes (3,7 y 2,2), empezaron a comerle terreno a un Miles Lewis-Skelly que apenas ha disfrutado de 15 titularidades en 31 partidos cuando, el año pasado, fue titular en 26 de los 39 partidos que disputó. El precio a pagar ha sido evidente y, a lo largo de la temporada, hemos visto a un Arsenal que ha sufrido multitud de problemas de creatividad.
"No quiere decir que haya hecho algo mal, todo lo contrario. Cuando tenga la oportunidad, tiene que subir el nivel y poner aún más difícil la decisión", afirmó Mikel Arteta, que volvió a ser titular en la derrota ante el Bournemouth del pasado 11 de abril, un Lewis-Skelly que no jugaba ni un minuto en la Premier desde principios de enero. Lo hizo como lateral izquierdo y, aunque mejoró cada jugada que intervino (26/29 pases), parecía mucho más inhibido a la hora de incorporarse al centro del campo con Zubimendi.
Desde entonces, apenas había vuelto a jugar nueve minutos en la victoria contra el Newcastle... hasta que Arteta lo recuperó este fin de semana contra el Fulham. Lo hizo como titular y, lo más llamativo, actuando en el doble pivote junto a Rice. La respuesta no pudo ser mejor: participó en 78 acciones, completó 64/66 pases (97%), perdió sólo seis balones y recuperó otros seis, forzó cuatro faltas y ganó duelos del 11/9 (82%).
En definitiva, aportó un dinamismo en la gestión del juego que le faltaba a este Arsenal… además de aumentar el rendimiento a la hora de dar equilibrio al equipo en fase defensiva. “Cuando vi la alineación en el vestuario tuve que frotarme los ojos”, admitió Lewis-Skelly, que “estaba muy ilusionado de volver al centro del campo y recibir la confianza del entrenador”.
He sido duro con él. Hizo una temporada espectacular cuando llegó al primer equipo y ha pasado por momentos complicados
"Tal vez debería haberlo hecho antes. Era un riesgo. Si funciona, genial. Pero, si hubiéramos perdido, ¿qué habría pasado?" Se cuestionó Mikel Arteta, quien, de todas formas, celebró su actuación. "He sido duro con él. Tuvo una temporada espectacular cuando llegó al primer equipo y pasó por momentos difíciles. Pero se mantuvo humilde y concentrado. Hoy ha sido recompensado". No fueron palabras vacías y así se sintió cuando ambos se abrazaron al final del partido. “Nuestra conexión es fuerte”, confesó un Miles Lewis-Skelly que ha salido del hoyo.
